Cascade de Selfoss, Islande : une chute sauvage sur la Jökulsá á Fjöllum
La cascade de Selfoss est l’un des sites naturels les plus remarquables du nord de l’Islande : une large chute tumultueuse sur la rivière Jökulsá á Fjöllum. Malgré son nom, elle ne se trouve pas près de la ville de Selfoss, dans le sud de l’Islande. La cascade se situe dans le parc national du Vatnajökull, non loin de Dettifoss, au nord-est du pays.
Découvrir la cascade de Selfoss
L’approche de Selfoss possède un caractère merveilleusement brut. Depuis le secteur de Dettifoss, le sentier suit vers l’amont un terrain volcanique sombre, tandis que le grondement de l’eau devient de plus en plus présent. Il n’y a pas ici un unique rideau d’eau bien délimité. La rivière s’étale plutôt en une large série de gradins formant un fer à cheval, avant de se déverser dans un canyon bordé de basalte.
Photo by William Duggan on UnsplashSelfoss chute d’environ 10 à 11 mètres, une hauteur modeste comparée à celle de nombreuses cascades islandaises, mais sa largeur et son débit lui confèrent toute sa puissance. L’eau provient de la calotte glaciaire du Vatnajökull et charrie des sédiments glaciaires qui donnent souvent à la rivière une teinte gris-brun.
Selfoss et Dettifoss
Selfoss se trouve à environ un kilomètre en amont de Dettifoss, ce qui permet de visiter facilement les deux cascades lors de la même excursion. Dettifoss offre un spectacle saisissant — une chute d’environ 44 mètres et un débit d’eau colossal — tandis que Selfoss invite à observer plus tranquillement la rivière et le canyon volcanique qu’elle a creusé.
Le contraste est saisissant. À Dettifoss, la rivière semble disparaître avec violence par-dessus le rebord. À Selfoss, elle s’étale et dévale de nombreux gradins de basalte avant de reprendre son cours vers l’aval.
Meilleure période pour visiter la cascade de Selfoss
L’été, et notamment de juin à septembre, offre généralement l’accès le plus facile, des journées plus longues et de meilleures conditions pour la randonnée. Même à cette période, le terrain autour de la cascade peut être humide, glissant et exposé à des changements météorologiques rapides.
L’hiver transforme complètement le paysage, entre neige, glace et embruns gelés, mais l’état des routes et des sentiers peut rendre l’accès difficile, voire impossible. Les voyageurs qui se rendent sur place en dehors de l’été doivent vérifier les conditions routières et météorologiques actuelles avant de partir.
Un autre visage, plus paisible, du nord de l’Islande
Selfoss est parfois éclipsée par sa voisine Dettifoss, ce qui fait précisément partie de son charme. En remontant la rivière, on découvre une cascade au caractère propre : large plutôt que haute, complexe plutôt que concentrée en un seul saut, et indissociable du paysage austère de basalte qui entoure la Jökulsá á Fjöllum.
Pour tous ceux qui explorent le parc national du Vatnajökull, Dettifoss ou le Cercle de diamant, la cascade de Selfoss mérite mieux qu’un simple regard en passant.
Cascade de Selfoss, nord-est de l’Islande
Aperçu historique et contexte
Selfoss est une large cascade en forme de fer à cheval, située sur la rivière glaciaire Jökulsá á Fjöllum, dans le nord-est de l’Islande. Elle mesure environ 10 à 13 m de haut et se trouve juste en amont de Dettifoss, dans la partie nord du parc national du Vatnajökull.
Il n’y a ni date de fondation ni population résidente : il s’agit d’un espace naturel inhabité, et non d’une ville. Le paysage a été façonné par l’activité volcanique, les coulées de lave basaltique et d’immenses crues glaciaires ; les données géologiques indiquent d’importantes crues ayant formé le canyon il y a environ 9 000, 5 000 et 2 000 ans.
Les localités les plus proches sont petites. La région du lac Mývatn/Reykjahlíð se trouve à environ 55 à 65 km par la route, Húsavík à environ 90 km, et Akureyri à environ 135 km. Akureyri et son agglomération continue comptaient 20 159 habitants en 2025.
Une distinction importante : la cascade de Selfoss n’est pas la ville de Selfoss, dans le sud de l’Islande, située à plusieurs centaines de kilomètres.
Déplacements et mobilité
La voiture est de loin le moyen le plus pratique pour venir ici. Pour la plupart des visiteurs, l’itinéraire le plus raisonnable passe par la route 862, côté ouest. Elle est goudronnée et mène au principal parking desservant Dettifoss et Selfoss. La route 864, sur l’autre rive, est en gravier, plus lente et beaucoup plus dépendante de la saison.
Depuis le parking ouest, le circuit officiel combinant Dettifoss et Selfoss fait environ 2,5 km et une heure. Le terrain est rocheux et ne ressemble pas à une promenade pavée parfaitement régulière.
Il est techniquement possible de faire du vélo sur les routes environnantes, mais ce n’est pas particulièrement pratique pour un visiteur ordinaire en raison des distances, de l’exposition au vent et de l’absence de services. Les trottinettes électriques et les cyclomoteurs sont pratiquement inutiles ici.
Conduire en Islande exige une prudence particulière face aux conditions météorologiques. Les limitations maximales habituelles sont de 90 km/h sur les routes rurales goudronnées et 80 km/h sur les routes en gravier, mais les conditions imposent souvent des vitesses nettement inférieures. Les feux doivent être allumés pendant la conduite.
Transports en commun et taxis
Il n’existe aucun transport en commun quotidien réellement utile desservant directement la cascade de Selfoss. Ne prévoyez pas d’arriver sur place puis d’appeler un taxi pour rentrer : il s’agit d’une zone rurale isolée, sans service de taxis à la demande.
Si vous voyagez de manière indépendante, considérez la cascade comme une destination accessible en voiture et assurez-vous d’avoir suffisamment de carburant avant de quitter les secteurs habités de Mývatn ou Húsavík.
Coûts et prix courants
L’accès à la cascade elle-même est généralement gratuit.
Il n’y a pratiquement ni commerces, ni cafés, ni restaurants habituels à Selfoss même ; vos dépenses auront donc lieu avant ou après votre arrivée dans la région. Dans le nord-est de l’Islande, prévoyez environ 4 à 7 € pour un café, 8 à 15 € pour une combinaison simple à emporter ou un en-cas, 18 à 30 € pour un repas basique et 30 à 50 € ou plus pour un dîner dans un restaurant classique. Il s’agit de fourchettes indicatives, et non de prix fixes.
Apportez de la nourriture et de l’eau plutôt que de compter en acheter près du sentier. L’Islande est suffisamment chère pour que les achats en supermarché fassent une différence notable dans le budget d’un voyage itinérant.
Culture alimentaire et habitudes de repas
Il n’existe pas de culture alimentaire propre à Selfoss, puisqu’il n’y a ni localité ni quartier consacré à l’hébergement et à la restauration. Dans les villes voisines, le déjeuner est généralement pris entre 11 h 30 et 14 h, tandis que le dîner commence habituellement vers 18 h.
En dehors des grandes villes, les restaurants peuvent avoir des horaires d’ouverture relativement courts, en particulier hors saison estivale. Les supermarchés des localités plus importantes peuvent rester ouverts en soirée, alors que les commerces des petites villes ferment parfois beaucoup plus tôt.
Pour cette sortie, il est bien plus fiable d’acheter votre déjeuner et vos en-cas avant de partir que de compter trouver de quoi manger près de la cascade.
Paiements et pourboires
L’Islande accepte très largement les cartes bancaires. Les cartes de débit et de crédit sans contact sont acceptées presque partout, et les visiteurs ont généralement peu de raisons de transporter beaucoup d’espèces. Certaines transactions importantes ou effectuées sur des automates peuvent occasionnellement nécessiter un code PIN.
Les pourboires ne sont pas attendus. Les prix des restaurants et des services incluent déjà la composante habituelle du service.
Aux stations-service sans personnel, les procédures de paiement peuvent parfois être moins simples avec les cartes étrangères. Assurez-vous donc de connaître le code PIN de votre carte et n’attendez pas que le réservoir soit presque vide avant de faire le plein dans une région isolée.
Sécurité
Les principaux risques sont liés à l’eau, aux surfaces glissantes, au vent, au froid et aux changements rapides de météo, et non à la criminalité.
Restez sur les sentiers balisés et à bonne distance de la rivière et des bords du canyon. La rivière glaciaire est extrêmement puissante. Les embruns peuvent rendre les chemins autour des cascades très mouillés et glissants, et les conditions hivernales peuvent entraîner d’importantes accumulations de neige et de glace. Le parc national déconseille expressément de s’approcher du bord du canyon en cas de conditions hivernales sévères.
En 2026, les informations relatives au site signalent également des modifications d’itinéraire sur certaines portions du sentier de Dettifoss à la suite de chutes de pierres et de fissures dissimulées. Suivez donc la signalisation actuelle plutôt que de suivre aveuglément une ancienne trace GPS ou une carte de randonnée téléchargée.
Santé
Il n’y a aucun établissement médical à la cascade. Des soins sont disponibles dans les grandes villes et les centres régionaux d’Islande ; les pharmacies fonctionnent principalement pendant les horaires commerciaux habituels. Le numéro d’urgence national est le 112.
Pour un problème mineur, vous serez relativement éloigné des secours, ce qui rend une petite trousse de premiers soins judicieuse.
Les visiteurs de l’EEE doivent se munir, lorsque cela s’applique, d’une carte européenne d’assurance maladie (CEAM) en cours de validité.
Informations pratiques
Toilettes : Le principal parking de Dettifoss dispose de toilettes, selon le parc national. Ne comptez pas trouver de toilettes le long du sentier lui-même.
Eau potable : L’eau du robinet islandaise est potable ; remplissez donc une gourde réutilisable avant de prendre la route.
Marche : De bonnes chaussures sont recommandées, même si le circuit officiel combiné est classé comme facile. Des chaussures imperméables avec une bonne adhérence sont beaucoup plus confortables que des chaussures de ville à semelles lisses.
Météo : Il s’agit d’un paysage exposé, offrant pratiquement aucun abri contre le vent. Même en été, prévoyez une couche extérieure coupe-vent et imperméable. Au printemps et à l’automne, ajoutez des couches isolantes, un bonnet et des gants ; en hiver, portez une tenue complète adaptée au froid et vérifiez attentivement l’état des routes.
Ambiance : Les après-midi d’été sont les périodes les plus fréquentées. Le début de matinée et la fin de soirée sont généralement plus calmes, grâce aux très longues journées estivales islandaises. En dehors de l’été, le site peut sembler remarquablement désert.
Horaires d’ouverture : Le paysage ne fonctionne pas comme une attraction classique avec des horaires d’accès et un billet d’entrée, mais l’accessibilité des routes et les équipements sont saisonniers.
Pièges et points à savoir
L’erreur la plus fréquente consiste simplement à saisir « Selfoss » dans le GPS et à se retrouver en direction de la ville de Selfoss, dans le sud de l’Islande. Vérifiez que votre destination est bien la cascade de Selfoss / Dettifoss, dans le nord-est de l’Islande.
Autre erreur courante : choisir la mauvaise rive. Les routes 862 et 864 mènent à des côtés opposés du canyon et il n’y a pas de pont au niveau des cascades. Changer de rive après son arrivée implique un détour important. La route 862 est l’accès ouest goudronné le plus simple ; la route 864 est en gravier et inaccessible selon la saison.
Ne concluez pas d’une distance de marche apparemment courte que des chaussures de ville ordinaires conviendront. Le terrain peut être irrégulier, humide et glissant.
Ne vous fiez pas uniquement à une application de navigation pour connaître l’accessibilité des routes. En Islande, le fait qu’une route apparaisse sur une carte ne signifie pas nécessairement qu’elle soit actuellement praticable ou ouverte à votre véhicule.
Faites le plein avant d’entrer dans la région. Vous ne trouverez pas de station-service, de supermarché ou de café pratique juste à côté de Selfoss.
Évitez de dépasser les zones balisées simplement pour vous rapprocher de l’eau. Les rivières glaciaires sont froides, rapides et opaques, et leurs berges peuvent être beaucoup moins stables qu’elles n’en ont l’air.
Enfin, Selfoss se prête particulièrement bien à une courte randonnée combinée avec le secteur de la cascade voisine plutôt qu’à une visite isolée : le circuit officiel combiné ne fait qu’environ 2,5 km et dure approximativement une heure.
Avis officiel : Les prix, horaires d’ouverture, conditions des routes et des sentiers, réglementations, disponibilité des toilettes et autres services peuvent changer, notamment en fonction de la météo et des saisons islandaises. Consultez les informations à jour du parc national et l’état officiel des routes peu avant votre départ et avant de prendre toute décision définitive concernant l’accès au site.
